Por lo general, se considera que el dolor asociado con la enfermedad degenerativa de disco se debe a dos factores principales:
Inflamación
Las proteínas contenidas dentro del espacio discal pueden causar mucha inflamación y, como regla general, la inflamación causará dolor.- En el espacio discal lumbar, el dolor de la parte baja de la espalda puede irradiar a la cadera. El dolor asociado también puede desplazarse hacia abajo por la parte posterior de la pierna (también llamado ciática, o radiculopatía), y posiblemente hasta el pie y los dedos del pie.
- En el espacio discal cervical, el dolor de cuello puede ser local o puede irradiar al brazo, hombro y posiblemente la mano (una radiculopatía cervical).
Inestabilidad anormal de micromovimiento
Si el annulus —los anillos exteriores del disco intervertebral— se degenera y desgasta, no es tan eficaz para resistir el movimiento de la columna. Esta afección se ha denominado inestabilidad de "micromovimiento" porque por lo general no está asociada con inestabilidad importante (como un cuerpo vertebral deslizado o espondilolistesis).- Erosión del platillo vertebral
- Colapso del espacio discal
- Deshidratación de disco, también llamada desecación del disco, y con frecuencia denominada disco oscuro o disco negro, porque un disco con menos agua se ve más oscuro en una resonancia magnética
- Desgarros anulares
- Protuberancias de disco
Tanto la inflamación como la inestabilidad de micromovimiento pueden causar espasmos en la parte baja de la espalda o el cuello. Los espasmos musculares son el intento del cuerpo por estabilizar la columna. Es un reflejo y, aunque la respuesta del cuerpo de espasmo muscular no es necesaria para la seguridad de las raíces nerviosas, puede ser bastante dolorosa.
Se cree que los espasmos musculares asociados con la inestabilidad causan las exacerbaciones de dolor intenso que con frecuencia se asocian con la enfermedad degenerativa de disco.
Disco degenerativo sintomático
Los dos hallazgos más correlacionados con un disco patológico —un disco que tiene degeneración y es doloroso— son:
Al igual que otras articulaciones en el cuerpo, cada segmento vertebral es una articulación que tiene cartílago. Entre los cuerpos vertebrales y el espacio discal hay una capa de cartílago, que se conoce como el platillo vertebral.
El platillo vertebral es la fuente de nutrición del disco. Si se erosiona, se cree que el disco probablemente pasará por una cascada degenerativa que causará inflamación e inestabilidad de micromovimiento, lo que a su vez causa dolor. A medida que atraviesa el proceso, el espacio discal colapsará.
Los hallazgos en una resonancia magnética de degeneración de columna no son causas específicas de dolor de espalda. Los hallazgos típicos en una resonancia magnética pueden incluir:
Estos hallazgos pueden ser o no la causa de la lumbalgia del paciente. Se sabe que los resultados de una fusión quirúrgica de una columna con estos hallazgos será menos confiable que la fusión de un espacio discal que tiene colapso de espacio discal y erosión del platillo vertebral.
