La enfermedad degenerativa del disco en la columna lumbar, o parte más baja de la espalda, es un síndrome en el que un disco afectado causa dolor lumbar (lumbalgia).
Aunque hay un pequeño componente genético en las personas que sufren DDD, la verdadera causa es probablemente multifactorial. Podría ser a causa del simple desgaste, o a causa de un traumatismo. Sin embargo, rara vez se inicia a partir de un traumatismo importante, como un accidente de automovilístico. Es más probable que ocurra debido a una lesión de baja energía sobre el disco, que progresa con el tiempo.
Ver: Video sobre la enfermedad degenerativa de disco lumbar
El disco en sí no recibe suministro de sangre, por lo que si sufre una lesión, no puede repararla por sí mismo como lo hacen otros tejidos del cuerpo. Una lesión en el disco, que en otro caso sería insignificante, puede iniciar una cascada degenerativa por la cual el disco se desgasta. A pesar de su nombre más bien dramático, la enfermedad degenerativa de disco (DDD) es bastante común, y se estima que al menos un 30% de las personas entre 30 y 50 años de edad tendrán algún grado de degeneración del espacio intervertebral, aunque no todas presentarán dolor ni recibirán alguna vez un diagnóstico formal. De hecho, después de que un paciente llega a los 60, un cierto nivel de degeneración de disco es un hallazgo normal en una resonancia magnética, y no una excepción.
Causas de la DDD lumbar
El dolor lumbar asociado con la enfermedad degenerativa de disco lumbar por lo general se genera a partir de una o dos fuentes:
- Inflamación: las proteínas en el espacio intervertebral irritan a los nervios circundantes, tanto al pequeño nervio dentro del espacio intervertebral como, posiblemente, a los nervios más grandes que van a las piernas.
- Inestabilidad de micromovimiento anormal: cuando los anillos exteriores del disco, llamados anillos fibrosos, se desgastan y no pueden absorber eficazmente la tensión en la columna vertebral, lo que provoca un movimiento a lo largo del segmento vertebral.
El exceso de micromovimiento, combinado con las proteínas inflamatorias, puede producir dolor lumbar continuo.
Afortunadamente, con el transcurso del tiempo el dolor de la enfermedad degenerativa de disco lumbar finalmente disminuye en lugar de empeorar progresivamente. Esto se debe a que un disco totalmente degenerado ya no tiene proteínas inflamatorias (que pueden causar dolor) y por lo general se colapsa en una posición estable, y así se elimina el micromovimiento que genera el dolor.
Debido a este proceso, incluso los pacientes que a los 40 años experimentan dolor intenso y frecuentes ataques de asma pueden encontrar que su dolor de espalda casi ha desaparecido cuando llegan a los 60. Si bien el dolor de espalda a causa de osteoartritis es común en personas de edad avanzada, no es frecuente que provenga del espacio intervertebral en sí.
