El diagnóstico de la enfermedad degenerativa de disco lumbar (DDD lumbar) como la causa del dolor del paciente es un proceso de 3 pasos:
- Los antecedentes clínicos del paciente, incluido cuándo comenzó el dolor, una descripción del dolor y otros síntomas y actividades, posturas y tratamientos que hacen que el dolor mejore o empeore.
- Un examen físico, en el que el médico examine al paciente para determinar los signos físicos de un disco con degeneración sintomática. Este examen puede incluir analizar la amplitud de movimiento del paciente, la fuerza muscular, la sensibilidad local y más, con un enfoque en la parte baja de la espalda y las piernas.
- Una resonancia magnética (RM), que se utiliza cuando se sospecha DDD lumbar, y cuando se quiere descartar otras posibles causas de los síntomas del paciente.
Resonancias magnéticas y enfermedad degenerativa de disco
Las resonancias magnéticas (RM) se utilizan para confirmar un diagnóstico formal de la enfermedad degenerativa de disco lumbar y, si fuera importante, para ayudar en la planificación quirúrgica.
Entre los hallazgos de una RM que están estrechamente vinculados al dolor de disco se encuentran:
- Espacio intervertebral colapsado en más de un 50%
- Erosión del platillo vertebral
Explicación de la erosión del platillo vertebral:
- El espacio intervertebral no recibe suministro de sangre, pero todavía tiene células vivas dentro. Estas células reciben sus nutrientes no a partir de un suministro de sangre, sino por difusión a través del platillo vertebral. El compromiso del platillo vertebral a través del proceso degenerativo conduce a poner en riesgo la nutrición celular. Esto puede evaluarse mejor en las imágenes ponderadas de T2 tomadas en el plano sagital (mirando un corte de la columna vertebral en posición vertical).
Normalmente, el platillo vertebral se muestra como una línea negra (que no tiene nada de agua, y la exploración T2 muestra contenido de agua en tejidos). Si esta línea negra desaparece, el platillo vertebral está comprometido.
Los hallazgos en una RM que son más controvertidos, y no constituyen una prueba rotunda de la causa del dolor lumbar son, entre otros, los siguientes:
- Los hallazgos de la RM de una degeneración temprana del espacio intervertebral, tales como la desecación del disco (los discos se ven más negros en la exploración porque no tienen tanta agua como un disco sano)
- Una protuberancia en el disco, que muestra el disco saliendo en un punto en la resonancia magnética
- Un desgarro anular, que es un desgarro en el anillo exterior del espacio intervertebral que se muestra como un punto blanco brillante en la resonancia magnética.
En gran parte, estos hallazgos sutiles aparecen con la misma probabilidad en la RM de alguien que no ha tenido dolor como de alguien que ha tenido lumbalgia crónica. Además, estos hallazgos sutiles son más coherentes con el envejecimiento natural de la columna lumbar que con una patología dolorosa del espacio intervertebral.
La degeneración de disco es en realidad bastante común entre las personas que no presentan dolor ni otros síntomas, por lo cual la historia clínica del paciente y el examen físico constituyen una parte esencial del diagnóstico.
