La ciática es la denominación de un conjunto de síntomas, causado por un problema en la parte inferior de la espalda, llamado una radiculopatía –una afección en que una raíz nerviosa conectada al nervio ciático se encuentra pinzada, comprimida o irritada.
Las 6 causas más comunes de la ciática
Al hablar de la ciática es importante entender la causa médica de fondo de los síntomas de la ciática. Hay seis problemas de la parte inferior de la espalda que son las causas más comunes de la ciática:
Hernia discal lumbar
Una hernia discal es un abombamiento o una herniación de la parte blanda interior (nucleus pulposus) del disco por su parte fibrosa exterior (annulus), provocando la irritación de la raíz nerviosa vecina donde esta raíz sale de la columna vertebral. Comúnmente se piensa que una herida causada por una torsión repentina puede llevar, finalmente, a una hernia discal y a la ciática. En realidad, la mayoría de los discos se debilitan con el tiempo, debido a microtraumatismos repetidos que los lleva, al final, a herniarse. A la hernia discal también se le denomina ruptura discal, disco protuberante o pinzamiento de nervio, y la ciática es el síntoma más común de una hernia discal lumbar.
Estenosis del canal lumbar
Esta afección frecuentemente causa la ciática debido al estrechamiento del canal vertebral –la estenosis vertebral. La estenosis del canal lumbar está relacionada con el envejecimiento natural y es bastante común en los adultos de más de 60 años de edad. Esta afección generalmente es el resultado de una combinación de uno o más de los siguientes factores: articulaciones facetarias hipertróficas, hipertrofia de los tejidos blandos y un abombamiento discal que presiona las raíces nerviosas donde estas raíces salen de la columna vertebral, provocando así el dolor ciático.
Discartrosis
Aunque la degeneración discal es un proceso natural del envejecimiento, para algunas personas uno o más discos degenerados en la parte inferior de la espalda también pueden irritar una raíz nerviosa y causar la ciática. La discartrosis se diagnostica cuando un disco debilitado causa micromovimientos excesivos en ese nivel de la columna vertebral y proteínas inflamatorias de dentro del disco se quedan expuestas e irritan el área (incluidas las raíces nerviosas). A pesar de su nombre, esto no es realmente una enfermedad, sino una parte natural del envejecimiento.
Espondilolistesis ístmica
Esta afección ocurre cuando una pequeña fractura por sobrecarga permite que una vértebra se deslice hacia adelante sobre otra vértebra (por ejemplo, la vértebra L5 se desliza sobre la vértebra S1). La combinación del colapso del espacio intervertebral y la fractura y el deslizamiento hacia adelante de la vértebra puede ocasionar el pinzamiento del nervio donde sale de la columna vertebral, causando así la ciática.
Síndrome piriforme
El nervio ciático también puede ser irritado al pasar por debajo del músculo piriforme en la nalga. Si el músculo piriforme irrita o pinza una raíz nerviosa comprendida por el nervio ciático, puede causar un dolor parecido a la ciática. Esto no es una radiculopatía verdadera (la definición clínica de la ciática), pero el dolor de pierna puede sentir igual que la ciática causada por la irritación de un nervio.
Disfunción de la articulación sacroilíaca
La irritación de la articulación sacroilíaca (ubicada en la parte inferior de la columna vertebral) también puede irritar el nervio L5, encima de la articulación sacroilíaca, causando un dolor parecido a la ciática. El dolor de pierna puede sentir igual que la ciática causada por la irritación de un nervio.
Más causas de la ciática
- Embarazo. Los cambios por los que pasa el cuerpo durante el embarazo, incluidos el aumento de peso, un cambio en el centro de gravedad y cambios hormonales, pueden causar la ciática durante el embarazo.
- Tejido cicatricial. Si el tejido cicatricial comprime la raíz nerviosa, puede causar la ciática.
- Distensión muscular. En algunos casos, la inflamación relacionada a una distensión muscular puede presionar una raíz nerviosa y causar la ciática.
- Tumor medular. En raros casos, un tumor medular puede comprimir una raíz nerviosa en la parte inferior de la espalda y provocar síntomas de la ciática.
- Infección. Aunque es poco frecuente, una infección situada en la parte inferior de la espalda puede afectar la raíz nerviosa y causar la ciática.
Es importante saber el diagnóstico clínico subyacente de la causa de la ciática, ya que los tratamientos muchas veces serán diferentes según la causa. Por ejemplo, los ejercicios específicos para la ciática, que casi siempre forman parte de un programa de tratamiento de la ciática, serán diferentes según la causa de fondo de los síntomas de la ciática.
