El término 'columna lumbar' hace referencia a la parte más baja de la espalda, donde la columna se curva hacia el abdomen. Comienza alrededor de cinco o seis centímetros por debajo de los omóplatos, se conecta con la columna torácica en la parte superior y se extiende hacia abajo a la columna sacra.
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La palabra "lumbar" deriva de la palabra latina "lumbus", que significa león, y la columna lumbar toma su nombre. Está creada para soportar energía y flexibilidad: elevación, torsión y flexión.
La columna lumbar tiene varias características distintivas:
- La vértebra que se encuentra más abajo en la columna vertebral, es la que más peso debe soportar. Las cinco vértebras de la columna lumbar (L1-L5) son las vértebras no fusionadas más grandes de la columna vertebral, lo que les permite soportar el peso de todo el torso.
- Los dos segmentos vertebrales que están en la parte más baja de la columna lumbar, L4-L5 y L5-S1, que incluyen vértebras y discos, soportan la mayor cantidad de peso y, por lo tanto, son los más propensos a degradarse y sufrir daño.
- La columna lumbar se encuentra con el sacro en la articulación lumbosacra (L5-S1). Esta articulación permite una rotación considerable, de modo que la pelvis y las caderas puedan oscilar al caminar y correr.
- La médula espinal se desplaza desde la base del cráneo a través de la columna vertebral y termina cerca de T12-L1, donde la columna torácica se encuentra con la columna lumbar. En ese punto, numerosas raíces nerviosas de la médula espinal siguen hacia abajo y se ramifican, formando la "cauda equina" llamada así por su semejanza con la cola de un caballo. Estos nervios se extienden hacia las extremidades inferiores (glúteos, piernas y pies). Debido a que la médula espinal no pasa por la columna lumbar, es muy raro que un problema en la parte baja de la espalda inferior provoque daño en la médula espinal o parálisis.
- La parte más baja de la columna vertebral se curva ligeramente hacia adentro, hacia el abdomen. Esta curva hacia adentro se llama lordosis.
Segmento intervertebral lumbar
Los médicos generalmente explican la patología del paciente enfocándose en un segmento intervertebral o segmento raquídeo. La columna lumbar tiene 5 segmentos intervertebrales, los que se denominan segmentos lumbares del 1 al 5 (p. ej., L1, L2, L3, L4 y L5).
Cada segmento de la columna lumbar se compone de:
- Dos vértebras, tales como L4 y L5, apiladas verticalmente con un disco intervertebral entre ellas. Un disco sano es acolchado, con gran cantidad de agua, y tiene una sustancia similar a una esponja. Actúa como un amortiguador en la columna vertebral, lo que ofrece flexibilidad y proporciona protección frente a movimientos bruscos.
- Las dos vértebras adyacentes se conectan en la parte posterior de la columna vertebral por dos pequeñas articulaciones llamadas articulaciones facetarias. Las articulaciones facetarias de la columna lumbar permiten el movimiento para doblar y torcer la parte baja de la espalda en todas direcciones.
- Hay nervios que se ramifican desde la columna vertebral en cada nivel de la columna. Pasan a través de pequeños agujeros en la parte posterior de la columna lumbar. Luego se conectan entre sí para formar el nervio ciático, que se extiende hacia las piernas por la parte posterior de cada muslo hasta las pantorrillas y los pies.
Generalmente, los médicos dicen que un paciente tiene un problema de disco lumbar, o neurológico u otro problema de la parte baja de la espalda, ya que el nivel incluye dos vértebras y el disco entre ellas, como L3-L4 o L4-L5. Si el disco en la parte más baja de la columna vertebral se ve afectado, ese segmento se llama articulación lumbosacra L5-S1 (la S de sacro, que son los segmentos que están debajo de la columna lumbar).
