En forma colectiva, los cuerpos vertebrales componen los elementos óseos constitutivos de la columna. Están apilados unos sobre otros con un disco entre cada uno. Todos los cuerpos vertebrales actúan como una columna de soporte que sostiene la columna vertebral. Esta columna soporta aproximadamente la mitad del peso del cuerpo y la otra mitad es soportada por los músculos.
Cada área de la columna vertebral tiene algunas diferencias en la forma y función de los cuerpos vertebrales y en la manera en que están unidos a las estructuras adyacentes.
Cuerpos vertebrales en la columna cervical (cuello)
La columna cervical tiene siete cuerpos vertebrales (segmentos). Los dos segmentos superiores son únicos:
- El primer segmento cervical (llamado atlas) es un anillo que no tiene un cuerpo vertebral. Está unido al segundo cuerpo vertebral (axis), que actúa como un poste alrededor del cual rota el primer anillo vertebral. La mayoría de la rotación del cuello está ubicada en estos dos segmentos superiores.
- Como el resto de la columna, los siguientes cinco segmentos cervicales tienen tres articulaciones en cada segmento, incluyendo un disco en el frente y un par de articulaciones facetarias en la parte posterior.
A diferencia del resto de la columna vertebral, los segmentos en la columna cervical contienen orificios en cada cuerpo vertebral para que las arterias lleven sangre al cerebro (arteria vertebral que pasa por el foramen transverso).
Cuerpos vertebrales en la columna dorsal (parte superior de la espalda)
La columna dorsal tiene doce cuerpos vertebrales. Estas estructuras tienen muy poco movimiento porque están unidas firmemente a las costillas y el esternón. Debido al poco movimiento, esta región de la columna por lo general no produce dolor de espalda, aunque la unión entre la columna y las costillas (unión costovertebral) puede ser una fuente de dolor.
Cuerpos vertebrales en la columna lumbar (parte baja de la espalda)
La columna lumbar tiene cinco cuerpos vertebrales que se extienden desde la parte baja de la columna dorsal (parte superior de la espalda) hasta el sacro (parte baja de la columna vertebral). Los cuerpos vertebrales de la parte baja de la espalda son los más grandes de la columna porque cargan la mayor parte del peso del cuerpo.
El par de articulaciones facetarias en la parte posterior de los segmentos vertebrales están alineadas de manera tal que permiten la flexión/extensión pero no mucha rotación. La mayoría de las causas de dolor de espalda se originan en la columna lumbar.
Componentes vertebrales de la columna lumbar
El segmento grueso ovalado de hueso que forma el frente del segmento vertebral es el cuerpo vertebral. Cada segmento de la columna lumbar está formado por las siguientes estructuras:
- Los cuerpos vertebrales están unidos a un arco óseo a través del cual pasan las raíces nerviosas. El arco vertebral está compuesto por dos pedículos, las apófisis cortas robustas que se extienden desde los lados del cuerpo vertebral y dos láminas, las placas planas anchas que se proyectan desde los pedículos y se unen en un triángulo para forman un arco hueco (el foramen).
- Los arcos vertebrales están interconectados por pares de articulaciones facetarias que, en combinación con el disco, crean un complejo de tres articulaciones en cada segmento de movilidad vertebral. Este complejo de tres articulaciones en cada segmento vertebral (la articulación facetaria) permite movimiento de flexión, extensión, rotación, e inclinación lateral.
- Las articulaciones facetarias tienen cartílago en cada superficie y una cápsula que las rodea. El cartílago puede degenerarse a medida que uno envejece y causar artritis degenerativa.
- La apófisis espinosa se proyecta desde la unión de las dos láminas y son las crestas que pueden sentirse a través de la piel a lo largo de la parte posterior de la columna.
- Las apófisis transversas se proyectan desde la unión de los pedículos y lámina. Las estructuras del arco vertebral protegen los nervios espinales que recorren el conducto raquídeo. Una cirugía de espalda conocida como laminectomía lumbar incluye retirar las láminas para acceder al canal vertebral.
Movimiento de la parte baja de la espalda y dolor de espalda
Cincuenta por ciento de la flexión (inclinarse hacia delante) se produce en las caderas, y cincuenta por ciento ocurre en la columna lumbar (parte baja de la espalda). El movimiento está dividido entre los cinco segmento de movimiento en la parte baja de la espalda, aunque una cantidad desproporcionada del movimiento se produce en L4-L5 (segmento lumbar 4 y 5) y L3-L4 (segmento lumbar 3 y 4).
En consecuencia, estos dos segmentos de la parte baja de la espalda son los que tienen más probabilidades de deteriorarse debido a degeneración. A medida que estos segmentos se deterioran, pueden tornarse inestables con un exceso de movimiento generando lumbalgia. Existen varios tratamientos no quirúrgicos disponibles para ayudar a controlar la lumbalgia, y una artrodesis puede ayudar a aliviar el dolor de espalda al detener el movimiento.
Fracturas por compresión vertebral y dolor de espalda
Debido a que son las principales estructuras que soportan carga, los cuerpos vertebrales también tienen tendencia a desarrollar fracturas por compresión, en particular en pacientes con osteoporosis (la cual debilita los huesos). Estas fracturas pueden causar dolor de espalda crónico y alineación incorrecta progresiva o deformidad de la columna vertebral.
Con el paso del tiempo, la alineación incorrecta o deformidad de la columna vertebral produce estrés en los músculos, tendones, ligamentos, y huesos de toda la espalda y puede limitar el equilibrio o la capacidad para caminar.
